La madurez sexual es la edad o el momento en el cual un organismo obtiene la capacidad para llevar a
cabo la reproducción. Es a veces considerado sinónimo de la adultez a pesar de ser dos conceptos
distintos. En los humanos,
el proceso de maduración sexual es llamado pubertad.
La
mayoría de los organismos multicelulares son incapaces de reproducirse
sexualmente luego del nacimiento (o la germinación),
y, dependiendo de la especie,
puede tomar cuestión de días, semanas o años hasta que su organismo esté apto
para tal fin. Adicionalmente, ciertos casos pueden provocar que el organismo se
vuelva sexualmente maduro.Esos casos pueden ser externos, como la sequía,
o internos, como el porcentaje de grasa corporal (estos casos internos no deben
ser confundidos con la influencia de hormonas las cuales pueden producir el
desarrollo de la madurez sexual directamente.)
La
madurez sexual es llevada a cabo como consecuencia de la maduración de los órganos reproductivos y la producción de gametos.
Puede ser acompañada también por un crecimiento repentino o proporcionalmente
más rápido, o por otros cambios físicos que distinguen un organismo inmaduro de
su forma adulta. Estos cambios se denominan características o caracteres sexuales secundarios, y
habitualmente representan un incremento en los dimorfismos
sexuales.
Por ejemplo, antes de la pubertad, todos los
niños de la especie humana tienen pechos planos, pero luego los individuos
femeninos desarrollan senos mientras que los masculinos no; siendo ejemplo efectivo de un
dimorfismo sexual, donde el individuo masculino difiere de alguna manera del
femenino más allá de la mera producción de células sexuales masculinas o
femeninas respectivamente.
Sin embargo, existen excepciones en este caso
de dimorfismo en los cuales un hombre puede desarrollar senos a causa de la obesidad o por desbalances hormonales como laginecomastia.
Luego
de llegar a la madurez sexual, es posible que ciertos organismos se vuelvan infértiles o incluso cambien de sexo.
Algunos organismos son hermafroditas,
cuya denominación para un individuo humano es intersexual,
y pueden o no producir descendencia viable.
También, mientras que en muchos
organismos la madurez sexual está vinculada a la edad, muchos otros factores
están involucrados y es posible para algunos desarrollar la mayoría o todas las
características de la forma adulta sin ser de hecho sexualmente maduros. En la
situación contraria, es posible incluso para los organismos en su forma
inmadura reproducirse (ver progénesis.)
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